在銀河系中，有著一至兩千億顆恒星，我們的太陽(yáng)只是其中普普通通的一顆；在整個(gè)宇宙中，星系的數(shù)量在十億級(jí)以上，我們的銀河系也只是其中普普通通的一個(gè)。宇宙廣袤無(wú)垠，也激發(fā)了人類對(duì)地外生命的探索，實(shí)際上，自從首次發(fā)現(xiàn)系外行星以來(lái)，天文學(xué)家就一直在尋找地外生命。

雖然目前人類還沒(méi)發(fā)現(xiàn)地外生命，但很多人都堅(jiān)信它的存在，至少有相當(dāng)一部分科學(xué)家多年如一日地進(jìn)行著搜尋外星人的工作——今天，人類對(duì)地外生命的尋找已經(jīng)到了哪一步？地外生命的尋找又會(huì)給人類帶來(lái)什么？

(資料圖)

人類對(duì)地外生命的想象在科幻作品中就可見(jiàn)一斑。

近年來(lái)，劉慈欣揚(yáng)名全球文壇。劉慈欣的代表作品《三體》就講了一個(gè)關(guān)于地外生命的故事。劉慈欣的三部曲開(kāi)始于20世紀(jì)60年代末，當(dāng)時(shí)，一位年輕的中國(guó)女性向附近的星系發(fā)了一條消息，于是收到信息的文明開(kāi)始了長(zhǎng)達(dá)數(shù)個(gè)世紀(jì)之久的征程，意在征服地球。在前往地球的途中，地外文明破壞人類世界的粒子加速器，以防人類在物理領(lǐng)域取得進(jìn)展并增強(qiáng)戰(zhàn)力。

實(shí)際上，尋找地外生命經(jīng)常被認(rèn)為為一種宗教神秘主義，甚至在科學(xué)界都如此。這是因?yàn)椋瑢ふ业赝馍醋匀祟惪释佑|和超越的欲望，處理人類起源、自然原初力、這個(gè)宇宙的未來(lái)等問(wèn)題。1802年，年輕的德國(guó)數(shù)學(xué)家卡爾·弗里德里?！じ咚固岢隽艘粋€(gè)想法——向可能存在的火星人宣告地球文明的存在，具體做法就是將西伯利亞的森林清理出一大片區(qū)域，種上小麥，并在此基礎(chǔ)上繪制出一個(gè)表示畢達(dá)哥拉斯定理的巨型圖案。

大約80年后，為了向火星人展示人類的存在，天文學(xué)家帕西瓦爾·羅威爾建議在撒哈拉沙漠中挖運(yùn)河。羅威爾是羅威爾天文臺(tái)的創(chuàng)建者，該天文臺(tái)位于美國(guó)亞利桑那州的弗拉格斯塔夫。他也是火星表面存在運(yùn)河假說(shuō)的支持者。他的計(jì)劃是在挖好的運(yùn)河中倒入油，然后點(diǎn)燃，從而吸引火星人的注意。盡管這兩個(gè)想法都沒(méi)有付諸實(shí)踐，但卻是人類證明先進(jìn)行星文明存在的寶貴嘗試。

人類真正開(kāi)始搜尋地外文明，是20世紀(jì)60年代。彼時(shí)，SETI（搜尋地外智慧）的研究在美國(guó)興起。SETI計(jì)劃假設(shè)地外生物正在以足夠的功率廣播其信號(hào)，以便在地球上的人類能夠探測(cè)到它。不夠，雖然我們?nèi)祟惖睦走_(dá)、無(wú)線電和電視廣播也向太空發(fā)送信號(hào)，但這些信號(hào)非常微弱，因此，人類使用現(xiàn)有的SETI技術(shù)無(wú)法探測(cè)到來(lái)自其他星球的類似信號(hào)，除非它們來(lái)自離人類很近的星球。

換言之，現(xiàn)在可能也有數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的行星上有著生命的存在，他們散布在宇宙中，而且可能每個(gè)行星都有一個(gè)與人類一樣的SETI探測(cè)項(xiàng)目或程序，但誰(shuí)也沒(méi)有探測(cè)到任何東西。他們可能和人類一樣，會(huì)問(wèn)：“大家都在哪里？”

為了使SETI計(jì)劃獲得成功，1971年，NASA號(hào)召多位天文學(xué)家集思廣益，設(shè)想哪些技術(shù)可以在天空中搜尋SETI信號(hào)。他們提出了一個(gè)雄心勃勃的“望遠(yuǎn)鏡森林”計(jì)劃：建造一個(gè)由1000架射電望遠(yuǎn)鏡組成的巨大陣列。科學(xué)家們希望以此搜尋到通信訊號(hào)，尤其是那些在無(wú)線電頻段上覆蓋范圍很窄的信號(hào)。

和宇宙中自然產(chǎn)生的、以寬波段為主的無(wú)線電信號(hào)不一樣，這樣的信號(hào)很容易分辨。天文學(xué)家希望監(jiān)測(cè)到另一個(gè)文明為了吸引宇宙鄰居注意而廣播的無(wú)線電信號(hào)，甚至竊聽(tīng)到兩個(gè)外星文明之間的無(wú)線電通信。

雖然這項(xiàng)“望遠(yuǎn)鏡森林”計(jì)劃最終沒(méi)能實(shí)現(xiàn)，但它成為了SETI項(xiàng)目的基石。1992年10月，在波多黎各和美國(guó)加利福尼亞州，兩架射電望遠(yuǎn)鏡開(kāi)始在夜空中搜尋宇宙深處可能來(lái)自于外星文明的信號(hào)?？上В瑑H僅一年后，搜尋工作突然中止，因?yàn)橐晃粎⒆h員砍掉了NASA預(yù)算里所有用于SETI的資金。

地外生命是否存在，科學(xué)上一直是有爭(zhēng)論的。如果完全從常識(shí)出發(fā)來(lái)推論，外星文明存在的可能性當(dāng)然是無(wú)法排除的。在外星文明問(wèn)題上發(fā)表過(guò)大量作品的卡爾·薩根認(rèn)為，我們沒(méi)有理由自詡為空前絕后或最理想的生物：“在宇宙戲劇中，我們不是主角。”一個(gè)簡(jiǎn)單的事實(shí)是：至今，人類既沒(méi)有發(fā)現(xiàn)外星文明存在的證據(jù)，也未能提供外星文明不存在的證據(jù)。

人類走到哪一步？

幾十年來(lái)，天文學(xué)家一直在想方設(shè)法提高望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)能力，尋找可能源自于地外高級(jí)文明的信號(hào)。直到今天，這種高級(jí)信號(hào)的探測(cè)仍未被證實(shí)，但天文學(xué)家已經(jīng)發(fā)了幾個(gè)非常有趣的太空信號(hào)。

其中非常有名的是一個(gè)長(zhǎng)達(dá)72秒的 “WOW” 信號(hào)，它由俄亥俄州立大學(xué)的大耳朵射電望遠(yuǎn)鏡于1977年8月15日探測(cè)到?！按蠖洹逼鋵?shí)就是就是著名的突破聆聽(tīng)計(jì)劃——突破聆聽(tīng)計(jì)劃是歷史上規(guī)模最大的搜尋地外智慧生命的項(xiàng)目，最初“大耳朵”主要由位于美國(guó)西弗吉尼亞州的100米口徑的Green Bank射電望遠(yuǎn)鏡和位于澳大利亞的64米口徑的Parkes射電望遠(yuǎn)鏡充當(dāng)。

值得一提的是，有著“中國(guó)天眼”之稱的500米口徑球面射電望遠(yuǎn)鏡（FAST）也于2016年加入了突破聆聽(tīng)計(jì)劃。“中國(guó)天眼”于2016年9月建成并完成“初光”，經(jīng)過(guò)三年多的調(diào)試和試觀測(cè)，終于在2020年1月通過(guò)國(guó)家驗(yàn)收、正式開(kāi)放運(yùn)行。目前，“中國(guó)天眼”已經(jīng)開(kāi)啟了地外文明搜索的工作。未來(lái)，這些望遠(yuǎn)鏡可能會(huì)通過(guò)交換觀測(cè)計(jì)劃、共享觀測(cè)數(shù)據(jù)等方式，更好地完成監(jiān)聽(tīng)任務(wù)。

另一個(gè)著名射電信號(hào)，簡(jiǎn)稱BLC1，在2019年4月和5月被分別探測(cè)到。雖然 “WOW” 信號(hào)中包含了諸多地外起源的特征，但類似的信號(hào)后來(lái)再也沒(méi)有探測(cè)到。BLC1來(lái)源于離我們最近的恒星——比臨星，目前天文學(xué)家仍在分析它。

最近幾十年，這一研究領(lǐng)域另一巨大突破是關(guān)于系外行星的研究。自1992年首次發(fā)現(xiàn)兩顆系外行星，天文學(xué)家們就開(kāi)始充分利用開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡以及其他望遠(yuǎn)鏡，發(fā)現(xiàn)了超過(guò)4400顆系外行星，還有眾多行星候選體等待確認(rèn)。這些系外行星的物理性質(zhì)千差萬(wàn)別，從類地行星到超級(jí)地球，從類海王星到熱木星等等。平均來(lái)看，每顆恒星都有一顆環(huán)繞其自身運(yùn)行的行星，其中一些恒星甚至有多顆行星，就像我們的太陽(yáng)有八顆大行星環(huán)繞。

如此之多的系外行星的發(fā)現(xiàn)，讓天體生物學(xué)家們也對(duì)遙遠(yuǎn)行星的生物學(xué)信號(hào)有了更多好奇。比如，Kepler-22b就是開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的一顆可能適宜居住的行星，距離地球大約600光年。根據(jù)天文學(xué)家的計(jì)算，這顆行星的半徑大約是地球的2.4倍，且恰好位于它所圍繞的那顆恒星的宜居帶內(nèi)。如果Kepler-22b的性質(zhì)與地球相似，那么，在其地表就可能存在生命生存所必需的液態(tài)水，自然也有可能成為一些生命體的家園。

Kepler-186f也是開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡的著名發(fā)現(xiàn)之一，距離地球大約500光年。Kepler-186f是其所在恒星系中的第五顆行星，體積跟地球相似，且位于所在恒星的宜居帶內(nèi)。另外，根據(jù)研究人員的分析，Kepler-186f跟地球類似，轉(zhuǎn)軸傾角似乎也能保持穩(wěn)定，這表明Kepler-186f也許同樣可以定期季節(jié)更替。跟地球有這么多相似點(diǎn)，Kepler-186f自然會(huì)讓人們產(chǎn)生更多的期待。

也許，未來(lái)這些行星中的某顆或某幾顆會(huì)用事實(shí)告訴我們，在浩瀚的宇宙中，人類其實(shí)并不孤單。

應(yīng)該擁抱外星文明嗎？

雖然當(dāng)前人類仍在持續(xù)對(duì)外星文明進(jìn)行探索，但我們是否應(yīng)該探索外星文明，又是否應(yīng)該擁抱外星文明一直是持續(xù)爭(zhēng)議的一個(gè)話題。

畢竟，主張與外星文明接觸的科學(xué)家們，從20世紀(jì)6O年代開(kāi)始，就推動(dòng)了一系列SETI（以無(wú)線電搜尋地外文明信息）計(jì)劃和METI（主動(dòng)向外星發(fā)送地球文明信息）計(jì)劃。這樣做的主要理由，是人們幻想地球人類可以通過(guò)與外星文明的接觸和交往而獲得更快的科技進(jìn)步。

而反對(duì)與外星文明交往的觀點(diǎn)，則更為理智冷靜，更為深思熟慮，也更以人為本，半個(gè)多世紀(jì)以來(lái)西方學(xué)者在這方面做過(guò)大量的分析和思考。比如以寫科幻作品著稱的科學(xué)家布林（D．Brin）提出猜測(cè)說(shuō)，人類之所以未能發(fā)現(xiàn)任何地外文明的蹤跡，是因?yàn)橛幸环N目前還不為人類所知的危險(xiǎn)，讓所有其他外星文明都保持沉默——這被稱為“大沉默”。在此情形下，人類向外太空發(fā)送信息，暴露自己在太空中的位置，就很有可能招致那些侵略性文明的攻擊。

不僅如此，對(duì)地外文明的探索，還指向了一個(gè)更遙遠(yuǎn)的方向——我們能在宇宙里留下什么？

恐龍?jiān)诘厍蛏仙盍舜蠹s1.6億年。它們?yōu)榱耸澄锖蜕骖I(lǐng)地而戰(zhàn)，想方設(shè)法不被捕食者吃掉。和人類一樣，它們也會(huì)照顧幼崽，并試圖保護(hù)自己的后代免受捕食者的侵害?？铸埓婊盍藬?shù)千萬(wàn)代，但如今，卻已經(jīng)從這個(gè)藍(lán)色星球上消失。它們這個(gè)物種中無(wú)數(shù)曾活過(guò)的個(gè)體是為了什么而活？它們?cè)?jīng)的存在有何意義？一些恐龍物種進(jìn)化成了今天的鳥類，但大多數(shù)已經(jīng)滅絕。如果人類沒(méi)有發(fā)現(xiàn)恐龍化石，那么浩渺宇宙中很可能沒(méi)有物種會(huì)知道恐龍?jiān)?jīng)在地球上存在過(guò)。

對(duì)于人類來(lái)說(shuō)，沒(méi)有人知道，人類的明天究竟有多久？如果人類滅絕，以后會(huì)有其他物種知道人類曾經(jīng)存在過(guò)，曾經(jīng)生活在這個(gè)藍(lán)色星球上嗎？如果他們沒(méi)有找到人類遺骸，那么人類在科學(xué)、藝術(shù)、文化和歷史上所取得的一切成就都將永遠(yuǎn)消失，而永遠(yuǎn)消失就如同從未存在。

但向外星文明的探索無(wú)疑給人類留下了存在的痕跡，事實(shí)上，就外星文明知道人類的存在這一事實(shí)本身就很有價(jià)值，這就好像如果我們知道宇宙的其他地方曾有生命存在一樣，我們?nèi)祟悤?huì)多么激動(dòng)。

除了我們?cè)?jīng)存在的事實(shí)，我們還可以向外星文明介紹人類歷史，并向他們傳授知識(shí)。想象一下，如果恐龍能告訴我們它們是如何生活的，是什么導(dǎo)致了它們滅絕，又會(huì)給我們?nèi)祟悗?lái)怎樣的啟發(fā)？并且，因?yàn)槿祟惥哂械莫?dú)特智慧，我們還可以告訴外星文明那些比恐龍可以告訴我們的更有價(jià)值的東西。

此外，我們或許還有機(jī)會(huì)記錄并傳達(dá)人類滅絕的原因。比如，如果我們現(xiàn)在能夠了解遙遠(yuǎn)星球上的外星生命是由于自我引起的氣候變化而滅絕的，那么我們就會(huì)更認(rèn)真地對(duì)待當(dāng)前的氣候狀況。了解其他外星生命存在了多久及其滅絕的原因，能幫助我們生存得更久。

人類永遠(yuǎn)無(wú)法精準(zhǔn)地預(yù)知未來(lái)，或許，探索地外生命的意義，比我們想象的還要深刻。

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