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基因調控是發(fā)生在分子水平上的過程，傳統(tǒng)顯微鏡很難觀察到。在最新一期《科學》雜志在線發(fā)表的一篇論文中，美國耶魯大學研究人員開發(fā)了一種名為染色質擴張顯微鏡（ChromExM）的新技術，成功地將斑馬魚胚胎細胞核的物理體積擴大了4000倍，從而大幅提高了圖像分辨率。這項技術讓研究人員第一次看到了單個分子在胚胎發(fā)育過程中如何塑造細胞中的基因表達，并提出了基因如何調控的新模型。這為研究基因激活和調控提供了有價值的見解。

使用ChromExM的細胞核3D可視化，顯示轉錄因子Nanog（青色）、組蛋白H3（黃色）和DNA（洋紅色）。

圖片來源：耶魯大學網(wǎng)站

耶魯大學醫(yī)學院遺傳學教授安東尼奧·吉拉爾德斯表示，精子使卵子受精后，基因組最初是“沉默的”。受精卵必須轉變?yōu)樗矔r多能干細胞，才能發(fā)育出健康的胚胎。編程該細胞產(chǎn)生其他細胞需要啟動基因組。

多年來，該團隊一直在研究基因組是如何被激活的。此次，ChromExM幫助研究人員可視化基因組是如何調控的。他們使用了一種非常傳統(tǒng)的工具，即共聚焦顯微鏡，將之與ChromExM結合，獲得了細胞分子結構的極高分辨率圖像。

這個過程就像放在水里的玩具蛋膨脹成恐龍一樣。當玩具蛋被扔進水中，剛開始恐龍的特征尚不可見，但隨著玩具蛋的漲大，它從某種無定形的東西變成了具有詳細特征的生物。現(xiàn)在，這種“恐龍”的體型已經(jīng)是原來玩具蛋的4000倍。

利用ChromExM，團隊開發(fā)出一種新的基因調控模型。新模型描述了DNA中的調節(jié)區(qū)增強子是如何與基因啟動子相互作用，觸發(fā)基因表達的瞬時過程，以及轉錄的突然暴發(fā)如何導致調節(jié)區(qū)分離基因以暫停表達。

吉拉爾德斯表示，新技術讓研究人員能夠看到以前無法看到的細胞核中的基本過程，從胚胎的形成到疾病發(fā)生，這些過程是生命中一切事件的基礎。

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