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在鼻子中被稱為氣味受體的蛋白的幫助下，人們聞到了玫瑰的芳香，但我們對這些受體如何檢測氣味分子并將其轉(zhuǎn)化為氣味知之甚少。美國科學(xué)家在15日出版的《自然》雜志上刊發(fā)論文稱，他們首次繪制出了名為OR51E2的人類氣味受體精確的3D結(jié)構(gòu)圖，可促進(jìn)人們對氣味蛋白如何識(shí)別特定氣味的理解。

人類基因組包含編碼400個(gè)氣味受體的基因，每個(gè)氣味受體只能與一套氣味分子相互作用，而一種氣味分子可激活多個(gè)受體，此前人們一直對氣味受體如何識(shí)別特定氣味分子并在大腦中編碼不同氣味知之甚少。

鑒于此，加州大學(xué)研究人員研究了OR51E2受體，該受體存在于腸道、腎臟和前列腺組織以及嗅覺神經(jīng)元中，其功能超出了氣味識(shí)別?？茖W(xué)家們已知該受體能與兩種氣味分子相互作用：聞起來像醋的乙酸鹽以及聞起來類似奶酪的丙酸鹽。

在最新研究中，研究人員提純了OR51E2，并用冷凍電子顯微鏡分析了其包含和不包含丙酸鹽的OR51E2的結(jié)構(gòu)，還使用計(jì)算機(jī)輔助模擬蛋白在原子尺度上如何與氣味劑相互作用。他們發(fā)現(xiàn)，丙酸鹽通過特定的離子和氫鍵與OR51E2結(jié)合，而與丙酸鹽的結(jié)合改變了OR51E2的形狀，由此打開了該受體。這是研究人員首次看到氣味分子和氣味受體之間的相互作用。

繪制出所有氣味受體的分子圖譜及其化學(xué)結(jié)構(gòu)，以及哪些受體組合對應(yīng)于特定的氣味，是科學(xué)家們的夢想。但OR51E2是I類嗅覺受體，只有約10%的人類氣味受體基因編碼這類受體，其余的編碼能識(shí)別更多氣味的II類受體，這兩類氣味受體的工作原理可能大相徑庭。

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